蛋白质是由氨基酸组成的，不同种类和数量的氨基酸组成不同的蛋白质；在组成蛋白质的氨基酸中，有些是猪体自己可以合成的氨基酸，有些是猪体不能合成的氨基酸；猪体能够合成并且能够提供足够数量的氨基酸称为非必需氨基酸，猪体不能合成或者合成数量不足，必须由饲料提供的氨基酸称为必需氨基酸。据研究，组成猪体蛋白的氨基酸有二十多种，而必需氨基酸则有十种，分别是赖氨酸、蛋氨酸、苏氨酸、色氨酸、组氨酸、亮氨酸、异亮氨酸、精氨酸、笨丙氨酸、缬氨酸。
在这十种氨基酸中，又有一些是最容易缺乏的氨基酸；这些氨基酸不足时，就会限制其它氨基酸的利用，不能合成蛋白质，这些氨基酸称为限制性氨基酸。
限制性氨基酸并不是不变的，而会因猪的不同用途而发生改变；如生长阶段的猪，赖氨酸是第一限制性氨基酸，依次可能是苏氨酸等；但对于空怀母猪来说，蛋氨酸可能显得更重要；而对于高产的哺乳母猪来说，除了赖氨酸外，缬氨酸可能是最重要的。
另外，限制性氨基酸的次序，也与饲料原料有关；如大豆中赖氨酸含量高，以大豆为主的饲料，赖氨酸可能就不是第一限制性氨基酸了；而如果以玉米为主的饲料，蛋氨酸含量充足，而赖氨酸不足，那赖氨酸就是第一制性氨基酸。
